El equipo Penske, vigente tricampeón de la NASCAR Cup Series, aún no ha logrado su primera victoria en lo que va de temporada. Este fin de semana, la escudería llega al circuito de Talladega Superspeedway para disputar la décima carrera del calendario, con la presión de romper la sequía.
Es el segundo año consecutivo en el que el equipo no consigue ganar antes de la décima cita del campeonato. En 2023, su primera victoria llegó en la carrera número 15, cuando Austin Cindric se impuso en Gateway.
Actualmente, Ryan Blaney es el mejor clasificado de los tres pilotos de Penske, ocupando la sexta posición en la tabla general. Joey Logano se encuentra noveno y Austin Cindric, vigésimo segundo. A pesar de no haber logrado triunfos, los tres pilotos han liderado en conjunto el 54,6 % de las vueltas en circuitos de tipo ‘drafting’ (como Daytona y Atlanta) en lo que va de temporada.
“Lo cierto es que nos ha faltado ejecución”, declaró Travis Geisler, vicepresidente de competición de Team Penske, a NBC Sports tras la carrera en Bristol. “Creo que el equipo de Blaney ha estado en posición de ganar varias veces, pero no hemos sabido rematar. Ha habido problemas que estaban fuera de nuestro control, y otros que sí dependían de nosotros. Tenemos que corregirlo todo”.
Geisler, sin embargo, considera que este podría ser uno de los inicios de temporada más sólidos del equipo en los últimos años: “Si analizamos las carreras, en la mayoría hemos tenido opciones reales de victoria. Excepto en Bristol y COTA, podríamos haber ganado cualquiera. Debemos centrarnos en eso, porque uno de los objetivos es acumular puntos extra. Pero no hemos sabido materializarlo”.
En cuanto a puntos por etapas, Blaney lidera la clasificación con 92, la mejor marca de la serie. Logano ocupa el quinto lugar con 70 puntos, mientras que Cindric suma 57, situándose en octava posición.
Blaney tuvo un coche dominante en Homestead, liderando 124 de las primeras 161 vueltas antes de que el motor fallara. Ha sufrido dos roturas de motor este año. En Darlington, lideraba al entrar en boxes justo antes de la prórroga, pero salió cuarto y finalizó la carrera en quinta posición.
De cara a Talladega, el equipo de Blaney contará con un nuevo encargado de cambiar el neumático delantero: Keiston Price sustituirá a Ryan Flores, quien ahora trabajará en el coche nº 38 de Zane Smith.
Sobre el rendimiento de Cindric y Logano, Geisler comentó: “Creo que el equipo de Cindric está cumpliendo con lo que necesita en este momento. Están en una situación aceptable, tratando de encontrar regularidad. Han sido fuertes en ciertos circuitos, pero débiles en otros. Ahora parece que están equilibrando esa diferencia y consiguiendo más consistencia, que es fundamental para un grupo en desarrollo”.
Respecto a Logano, fue más crítico: “Evidentemente, ese equipo necesita ofrecer más. Hemos tenido carreras prometedoras, pero no hemos sabido terminar bien. En general, falta ritmo. Ese coche no ha tenido la velocidad necesaria”.
Logano ha marcado un récord negativo al convertirse en el primer campeón defensor de la NASCAR Cup que no logra un top 10 en las primeras seis carreras de la temporada siguiente.
En Phoenix, salió segundo, pero una infracción en una relanzada obligó al equipo a cambiar su estrategia y el uso de los neumáticos, finalizando en la posición 13. En Las Vegas, lideraba a falta de 22 vueltas, pero una parada lenta le costó la victoria. “Cometí un error en boxes que me gustaría poder borrar”, admitió después.
Cindric, por su parte, lideraba la Daytona 500 al comenzar la última vuelta, pero perdió el liderato en la recta trasera y se vio involucrado en un accidente, terminando octavo.
Una semana más tarde, lideraba en Atlanta a tres vueltas del final cuando Kyle Larson lo rebasó por el interior. En la salida de la curva 2, Larson subió ligeramente, Cindric tocó el muro y acabó chocando.
El piloto también ganó una etapa en Las Vegas, pero una posible rueda floja le obligó a entrar de nuevo a boxes. Aun así, remontó hasta la sexta posición, su mejor resultado de la temporada.